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Artist or Maker: Moreau, Gustave (1826-1898)

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Provenance: Collection Antony Roux.
Collection Madame de Saint-Alary.

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Exhibited: Paris, Galerie Georges Petit, Exposition Gustave Moreau au profit des oeuvres du travail et des pauvres honteux, 1906.

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Literature: Robert de Monstesquiou, Exposition Gustave Moreau au profit du travail et des pauvres honteux : préface, Galerie Georges Petit, 1906, p.20.
Pierre-Louis Mathieu, Gustave Moreau, sa vie, son oeuvre. Catalogue raisonné de l'oeuvre achevé, Fribourg, 1976, no.406.
Pierre-Louis Mathieu, Gustave Moreau, monographie et nouveau catalogue raisonné de l'oeuvre achevé, Paris, 1998, no.444.

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Notes: 'Une grande Sappho, en robe rouge, en draperie noire, en ceinture flottante, les yeux perçants et fixes, et sa lyre gemmée ceinte de fleurs, entre la vie et la mort, entre le ciel et la mer.'
(Robert de Montesquiou in Exposition Gustave Moreau : préface, galerie Georges Petit, Paris, 1906, p.20)
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Trois figures mythiques de la poésie grecque ont particulièrement marqué Gustave Moreau qui les représenta tout au long de sa carrière : Sappho, Tyrtée et Orphée.
La première représentation de Sappho par Gustave Moreau que nous connaissons date de 1846, année de son admission à l'Ecole des Beaux-Arts. C'est une mine de plomb montrant la poétesse assise au bord des falaises de Leucate, sa lyre à ses cotés. Dans les années 1860-70, il reprend ce thème, toujours au dessin, où l'on découvre les étapes du suicide de la poétesse. Puis, en 1883, Moreau entreprend une dizaine de projets de costumes pour l'Opéra de Paris en vue d'une représentation de la 'Sappho' de Charles François Gounod. L'Opéra fut joué le 2 avril 1884, mais les projets de Moreau n'aboutirent pas et les costumes furent créés par le costumier de l'opéra Eugène Lacoste.

Sappho, poétesse grecque née dans l'île de Lesbos vers 630 avant Jésus Christ, animait une confrérie de jeunes filles nobles placée sous l'invocation d'Aphrodite et ses muses. On y étudiait la poésie, la musique et la danse. Rien n'est confirmé des événements de sa vie ou de son aspect physique mais la fable de son amour désespéré pour Phaon et de son suicide à Leucade (presqu'île Ionienne) perdure depuis l'Antiquité. A la fin du XIXème siècle, les symbolistes en France, les pré-raphaelites en Angleterre, s'emparent à nouveau du mythe. Le thème de l'amour, celui de la célébration de la beauté et de la grâce féminine y sont glorifiés, encensant à leur manière l'Ode à Aphrodite, le seul de ses poèmes qui nous soit parvenu entier.

La présente version de Saphho est non seulement la dernière que peignit Gustave Moreau avant sa mort en 1898 mais aussi la plus importante. Magistrale par sa taille, son exécution et ses détails éblouissants, elle fut achetée par l'un des plus grands collectionneurs de Moreau, Antony Roux. Sur la poétesse, Moreau écrit lui-même : 'Pour ma Sappho ; je veux le caractère sacré d'une prêtresse poétique. Je combine donc son costume de façon à éveiller dans l'esprit l'idée de la grâce, de la sévérité et avant tout de la variété qui est la plus grande qualité du poète, l'inspiration. Je parsème ce costume de fleurs, d'oiseaux et de tous les objets de la création qui viennent tous se refléter dans la tête du poète, et c'est une façon matérielle de peindre cet être si varié et si compliqué qu'est l'homme de poésie et de pensée'. (Gustave Moreau, L'Assembleur de rêves : Ecrits complets de Gustave Moreau, p.124).