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Provenance: Cabinet d'antiques à Florence (selon une étiquette au dos du panneau).

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Ridolfo del Ghirlandaio est le fils du peintre florentin Domenico del Ghirlandaio (1447-1494) qui forma, entre autres, le jeune Michel-Ange. Ridolfo n'avait que dix ans lorsque son père mourut et fut donc envoyé en apprentissage chez son oncle David del Ghirlandaio ainsi que chez Fra Bartolomeo. Cette famille florentine d'artistes est demeurée fort célèbre car nombre d'artistes importants évoluèrent dans les ateliers de Domenico, David et Ridolfo.

Ridolfo est souvent cité dans les récits pour son amitié avec son contemporain Raphaël qui le chargea notamment de finir une de ses madones avant de partir pour Rome. Ridolfo intervint également pour sauver, en la reconstituant à partir des morceaux qui avaient été retrouvés, la célèbre Madone au chardonneret de Raphaël endommagée en 1546 par une crue de l'Arno (Offices, Florence).

Il fut le peintre de la Signoria de Florence et de la cour des Médicis, responsable des décorations lors des cérémonies officielles. Son activité de fresquiste fut importante notamment au couvent de Santa Maria Novella au Palais Vecchio ce qui ne l'empêcha pas de se faire connaître aussi comme peintre de maître-autels et de portraits. Le Louvre conserve un Couronnement de la Vierge, la National Gallery de Londres une Montée au Calvaire, le Metropolitan Museum une Nativité. La plupart de ses oeuvres sont à Florence où il vécut toute sa vie (refusant de rejoindre à Rome son ami Raphaël qui lui demandait de venir), à l'Académie, dans des églises ou au Palais Pitti.

Le présent tableau peut être rapproché d'une Vierge à l'Enfant passée en vente chez Christie's New York le 28 janvier 2009 (lot 25). On y retrouve la même position de l'enfant Jésus bénissant et du jeune saint Jean-Baptiste priant à ses pieds ainsi que les expressions des personnages.

Son oeuvre est naturellement inspirée de celle de Léonard de Vinci, de Fra Bartolomeo, de Piero di Cosimo, de Michel-Ange et de Raphaël, et son style est une habile synthèse des innovations de nombre de ses contemporains. Dans le présent tableau, la douceur et la grâce du visage de la Vierge évoquent Raphaël, tandis que le sfumato, dans lequel baigne subtilement la scène, est inspiré de Léonard de Vinci. La sérénité de l'enfant Jésus riant et du petit saint Jean contrastent avec l'angoisse qui transparaît dans le visage des adultes, comme si ceux-ci redoutaient déjà la fin tragique qui attend leur enfant. Le visage tourmenté de saint Joseph est empreint de vérisme et d'humanité, tandis que le calme apparent de la Vierge dénote une certaine mélancolie.

Nous remercions monsieur Everett Fahy d'avoir suggéré cette attribution d'après photographies. Monsieur Fahy considère qu'il s'agit d'une oeuvre du début de la carrière de Ridolfo.


For an English version of this note, please visit www.christies.com.

THE MADONNA AND CHILD WITH THE INFANT SAINT JOHN THE BAPTIST AND JOSEPH, OIL ON PANEL, BY RIDOLFO GHIRLANDAIO

Ridolfo del Ghirlandaio is the son of the Florentine painter Domenico del Ghirlandaio (1447- 1497) who trained, amongst others, Michelangelo.
Ridolfo was only ten when his father died and was then sent for his apprenticeship to his uncle, David del Ghirlandaio as well as to Fra Bartolomeo. This Florentine family of artists has remained famous since a great number of artists developed their art in the workshops of Domenico, David and Ridolfo.

Ridolfo is often cited in relation to his friendship with his contemporary, Raphael, who put him in charge of finishing one of his Madonna's before leaving for Rome. Ridolfo also intervened to save the famous Madone au chardonneret of Raphael, by assembling pieces that were found and restoring it. The painting had been damaged in 1546 (Uffizi, Florence) by a flood of the Arno. Ridolfo del Ghirlandaio was the painter of the Signoria of Florence and responsible of decorations during official ceremonies of the Medici court. His activity as a fresco painter was major in the Santa Maria Novella convent in the Vecchio Palace but it did not prevent him from acquiring fame as a painter of alters-pieces and portraits. The Louvre keeps a Coronation of the Virgin, the National Gallery of London, Christ on the road to Calvary, the Metropolitan Museum, a Holy Family. Most of his works are in Florence, at the Academy, in churches or in the Palazzo Pitti. He lived in Florence his entire life, refusing to join his friend Raphael in Rome.

The present painting can be compared to a Virgin and Child on sale at Christie's New York, the 28th January 2009 (lot 25). Christ giving a blessing and the young Saint John the Baptist praying at his feet are in both pictures in the same positions and the expressions on the characters' faces look very close.

Ridolfo's oeuvre is without a doubt inspired by Leonardo da Vinci, Fra Bartolomeo, Pietro di Cosimo, Michelangelo and Raphael, and his style is a dexterous summation of the innovations of number of his contemporaries. In this painting, the softness and grace of the face of the Virgin evokes Raphael, whereas the sfumato in which the scene bathes in is inspired by Leonardo da Vinci. The serenity of Christ Child laughing and the little saint John contrasts with the tension present in the faces of the adults, as if they were already dreading the tragic fate that awaits the child. The tormented face of saint Joseph is full of truth and humanity, while the calmness of the Virgin connotes a certain melancholy.

We thank Mr Everett Fahy for having suggested this attribution from photographs. Mr Fahy considers that this painting is an early work in the career of Ridolfo del Ghirlandaio.