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[JEAN-ANTOINE HOUDON (1741-1828), VOLTAIRE, TINTED PLASTER, SIGNED, WITH RED WAX SEAL]

measurements
haut. 45 cm

alternate measurements
height 17 3/4 in

la tête dégarnie avec quelques cheveux autour du crâne, les joues creuses, le front ridé, sa large bouche édentée, souriant, ses pupilles tournées légèrement vers le côté

signé au dos HOUDON, avec le cachet d'atelier en cire rouge sur lequel on lit ACADEMIE ROYALE DE LA PEINTURE ET SCULPT. HOUDON SC.

plâtre patiné façon bronze

LITERATURE

Références bibliographiques:
- A. Poulet, G. Scherf, Houdon. Sculpteur des Lumières 1741-1828, Versailles, 2004, p. 21 et pp. 152-156, no. 23.
- W. Sauerländer, Essai sur les visages des bustes de Houdon, Paris, 2005, p. 42-47.

NOTE

C'est en 1778, que Houdon réalise le premier portrait en marbre 'tête nue' du célèbre poète François-Marie Arouet, dit Voltaire. Agé de quatre-vingt-trois ans, Voltaire pose pour la première fois pour Houdon, et ce au courant du mois de mars 1778, l'année de sa mort. Le marbre sera achevé le 16 avril, lorsque "...tout Paris se rend à l'atelier de M. Houdon pour voir le buste de Voltaire qui est sans doute le plus ressemblant de tous les portraits réalisés de ce patriarche." (François Métra, Correspondance secrète, politique et littéraire, 18 vol., Londres, 1787-1790). Rappellant les bustes de penseurs antiques, ce portrait excelle par son réalisme impitoyable, ses yeux pétillants et les traits du poète illuminés par son sourire éclatant. En effet, il suscitait l'admiration de ses contemporains "Les yeux ont tant de vie, un effet de lumière si ingénieusement ménagé, que M. Greuze en voyant le buste ...présuma que c'étaient des yeux en émail ..." (Correspondance de F.M. Grimm). Des versions en marbre de Voltaire 'tête nue' sont conservées dans les musées du Louvre (R.F.3520), Angers et au Métropoliatin Museum de New York.
Selon U. Mathies (cat. Houdon, op. cit), seul deux exemplaires en plâtre sont connues à présent, l'un appartenant jadis au prince Henri de Prusse et mentionné dans son inventaire après décès en 1802 (aujourd'hui perdue), et un deuxième, sans cachet, patiné façon bronze au Schlossmuseum de Gotha, depuis 1796 dans la collection du prince August de Saxe-Gotha. Afin d'éviter des surmoulages et des copies et pour les authentifier de son vivant, Houdon décide dès 1776 d'apposer un cachet en cire rouge portant son nom et son titre d'academicien sur ses oeuvres. Il semble que le buste présenté ici soit le seul exemplaire connu parmi les portraits de Voltaire 'tête nue' portant le cachet en cire de l'atelier de Houdon.