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Dimensions: 95,5 x 129,5 cm; 38 x 51 in.

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Provenance: Galerie Pierre Matisse, New York
Acquis auprès de celle-ci par l'actuel propriétaire

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Literature: Pierre Schneider, Riopelle, Maeght Editeur, 1972
Yseult Riopelle, Jean Paul Riopelle Catalogue Raisonné, Montréal, 2004, p. 107 et 228, illustré en couleur

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Notes: Exécuté en 1956.
En 1945, lorsqu'arrivé à Paris, il découvre Breton et le Surréalisme, Riopelle abandonne les conventions artistiques établis.
L'artiste adopte l'idée de l'automatisme. S'inspirant du travail des Kandinsky, Miro, Masson et autres, il renonce à la représentation figurative.
En renouvellement constant, l'oeuvre de Riopelle gardera néanmoins trois caractéristiques essentielles tout au long de sa carrière : le volume, la couleur, et un travail sur la luminosité. D'une certaine façon la vérité de son oeuvre se trouve dans la substance matérielle de la peinture, plutôt que dans ce qu'elle représente. Adoptant spatules ou couteaux qu'il utilise pour appliquer la peinture directement du tube, Riopelle explore les possibilités tridimensionnelles de la peinture.
Les Papillons, tableau peint en 1956 est un exemple magnifique de la démarche artistique de Riopelle. Bien qu'apparemment abstrait, l'artiste retranscrit au travers de la toile le mouvement des ailes des papillons, et ce à travers une profondeur changeante et la juxtaposition de textures brillantes et mates.
Ce contraste permet à la lumière de se refléter de façon différente sur la toile, ce qui renforce l'illusion de mouvement, provoquant une impression de vitesse fluctuante et fluide, une vitesse correspondant au battement d'une aile brillamment colorée. Une tension lyrique est présente entre les couleurs infinies du tableau, quoique ces couleurs se répondent et s'assemblent finalement dans un ensemble harmonieux.